Л. Н. Толстой работает над статьей летом 1905 г. В ноябре, отправляя статью для публикации В. Г. Черткову, он пишет: «Чем больше разгорается революция, тем сильнее хочется уйти в себя и не участвовать не только делом или словом, но и обсуждением этого злого дела».
Предлагая редактору издательства «Посредник» напечатать статью, он пишет: «Время очень важное. Можно согрешить и словом и делом, приняв участие в той или иной стороне борющихся насилием, но можно согрешить и бездействием, когда мог бы хоть сколько-нибудь помочь увлеченным людям опомниться». (Гусев Н. Н. Летопись жизни и творчества Л. Н. Толстого. Т. 2. 1891-1910. – М., 1960. – С. 531-532).
«Только в последнее время стали люди понимать, – несмотря на всю ту торжественность, которой всегда облекает себя власть, – что сущность ее состоит в том, чтобы угрожать людям лишением собственности, свободы, жизни, и приводить эти угрозы в исполнение, и что поэтому люди, которые, как короли, императоры, министры, судьи и другие, посвящают свою жизнь этим делам без всякого другого повода, кроме желания удержать свое выгодное положение, – не только не бывают лучшими, но всегда худшими людьми…
Если вы принимаете участие или хотите принимать участие в государственной деятельности и этим путем служить народу, то подумайте о том, что такое всякое правительство, держащееся властью? Поставив же себе этот вопрос, вы не можете не видеть, что нет ни одного правительства, которое не совершало бы, не готовилось бы совершать, не опиралось бы на насилия, грабительства, убийства».
В декабре 1906 г. статья была опубликована и в «Посреднике», и в «Свободном слове» в Англии на русском языке, одновременно – во многих зарубежных газетах.
В статье "Конец века" Толстой говорит о своем видении причин русской революции и ее возможном развитии.